Швайнфурт

Во время Второй мировой войны ВВС США (USAAF) придерживались концепции высокоточных дневных бомбардировок. Сотрудничая с бомбардировочным командованием Королевских ВВС Великобритании (RAF), две страны провели так называемое комбинированное бомбардировочное наступление (CBO). Действуя в соответствии с директивой Касабланки от января 1943 года, каждая соответствующая военно-воздушная сила проводила операции в соответствии со своими существующими доктринами. Намерение состояло в том, чтобы разрушить как моральный дух немцев, так и их возможности ведения войны посредством продолжительного воздушного нападения. В то время как USAAF по-прежнему стремились поражать конкретные цели на ограниченной территории в течение дня, их коллеги из RAF действовали ночью и наносили удары по большим участкам немецкого городского ландшафта. Поскольку британцы проводили бомбардировки территорий ночью, а американцы наносили высокоточные удары днем, обе страны начали «круглосуточное» воздушное наступление. С января 1943 года дислоцированные в Великобритании Восьмые ВВС США начали регулярно наносить удары по целям в Германии. Однако эти первоначальные результаты были вялыми, поскольку потери как среди летных экипажей, так и среди самолетов росли. Начальник штаба ВВС США генерал Харли «Хэп» Арнольд все больше разочаровывался в усилиях Восьмой воздушной армии и призывал своих подчиненных добиться лучших результатов и доказать эффективность авиации в глобальном конфликте.

В августе, надеясь существенно повлиять на нацистскую военную промышленность и развеять опасения Арнольда, авиационные планировщики США разработали идею нанесения двойного удара по двум важным целям в глубине Германии. Развившийся из более раннего плана под кодовым названием ЖАНГЛЕР, модифицированный удар был нацелен на авиазавод Мессершмитт в Регенсбурге и заводы по производству шарикоподшипников в Швайнфурте. Нападая на эти цели, авиационные планировщики надеялись получить двойной эффект: ограничить производство истребителей Люфтваффе и одновременно создать нехватку шарикоподшипников, что приведет к массовому промышленному коллапсу. План представлял собой нечто большее, чем просто удар по двум местам; это должна была быть последовательная атака с участием двух авиационных дивизий, действующих согласованно. Две дивизии должны были взлететь, построиться и лететь к назначенным целям с интервалом в 30 минут. Начав два отдельных рейда в одно и то же утро, планировщики рассчитывали разделить противовоздушную оборону Люфтваффе, тем самым сократив количество атак на обе группы бомбардировщиков. В дополнение к методу двойного удара одно из соединений бомбардировщиков не вернулось в Англию своим обычным маршрутом. Вместо этого бомбардировщики, нанесшие удар по Регенсбургу, должны были отклониться на южный курс через Альпы и полететь в недавно освобожденные районы Северной Африки. Как и в случае с двойным ударом, этот выход с юга должен был сбить Люфтваффе с пути бомбардировщиков и сорвать оборонительные усилия немецких истребителей. В дополнение к двойным ударам были также запланированы отвлекающие налеты средних бомбардировщиков и истребителей, чтобы отвлечь внимание от более крупных приближающихся группировок.

Этот профиль миссии был полон опасностей. Он предусматривал воздушный бой длиной примерно в 1000 миль и на высоте пяти миль над землей. На этой высоте минусовая температура и нехватка кислорода были постоянной проблемой для экипажей, летающих на негерметичных самолетах. Гипоксия и обморожения были постоянными спутниками бомбардировщиков в борьбе как с Люфтваффе, так и со стихией. В отличие от своих наземных собратьев, которые могли найти укрытие на боевой позиции или в подготовленном бункере, летчики летали на тонких, неизолированных алюминиевых фюзеляжах с небольшой броней против немецких 88-мм зенитных орудий и 20-мм пушек. Некуда было спрятаться. Кроме того, если член экипажа был ранен, не было ни санитара, ни медика, ни медпункта для эвакуации раненых. Некуда было идти, раненые оставались на месте на время миссии.

Первоначально запланированный на 7 августа план был отложен из-за погоды и перенесен на 17 августа. В то утро планировалось взлететь в общей сложности 376 B-17 из 1-й и 3-й авиационных дивизий. Командир 3-й авиационной дивизии полковник Кертис ЛеМэй проинформировал свои экипажи о цели в Регенсбурге, а затем рассказал об их маршруте в сторону Африки. Он напомнил своим людям «готовиться ночевать на земле день или два, а не в [отелях] Савоя или Клариджа в североафриканской пустыне, знаете ли. …» Вслед за 3-й через 30 минут должна была вылететь 1-я авиационная дивизия и лететь в сторону Швайнфурта с возвращением в Восточную Англию после налета. Тем не менее, между этими двумя крыльями существовало важное различие. ЛеМэй сделал упор на полеты по приборам в своем подразделении как на часть своего напряженного графика тренировок. Знакомые с такими полетами, его экипажи могли взлетать, даже когда британский туман окутывал их аэродромы. Однако коллега Лемэя, 1-я бомбардировочная дивизия бригадного генерала Роберта Уильямса, не практиковалась в таких полетах, поскольку командование оставалось на земле до тех пор, пока не прояснилась погода.