На коммунальные предприятия подали в суд из-за лесных пожаров. Кто несет расходы?

Рано утром 8 ноября 2018 года сильный порыв ветра повредил линию электропередачи, принадлежащую Pacific Gas & Electric (PG&E), электроэнергетической компании, обслуживающей большую часть Калифорнии. Когда леска коснулась земли, она зажгла слой сухих сосновых иголок, вызвав пожар, который вскоре вышел из-под контроля. Пожар, который стал известен как «Пожар в лагере», уничтожил более 18 000 построек и убил десятки людей, что назвало его самым смертоносным и разрушительным лесным пожаром в истории Калифорнии.

Спустя годы после пожара PG&E столкнулась с шквалом гражданских и уголовных исков со стороны жертв пожара, муниципальных органов власти и страховых компаний, стремящихся привлечь коммунальное предприятие к ответственности за начало пожара. Когда акции компании упали, она подала заявление о защите от банкротства, а позже признала себя виновной по 84 пунктам обвинения в непредумышленном убийстве в результате пожара. Чтобы выйти из банкротства, компания выплатила 23 миллиарда долларов различным истцам и кредиторам.

С тех пор PG&E разработала план потратить 50 миллиардов долларов к 2026 году на защиту и ремонт сетей, но ей еще есть над чем работать. Коммунальное предприятие может занимать лишь ограниченные суммы денег благодаря недавней реструктуризации банкротства, а в прошлом году оно уволило тысячи рабочих, которые подрезают деревья вокруг линий электропередач, чтобы предотвратить пожары. Из-за нехватки денег компания подняла ставки: средний счет клиента PG&E вырастет на 18 процентов в этом году и на 32 процента к 2026 году.

За последние 10 лет линии электропередач и другая электрическая инфраструктура стали причиной сотен пожаров на американском Западе, и эти лесные пожары разрушили тысячи домов и сожгли миллионы акров. Самый последний пример: смертоносные лесные пожары на острове Мауи в этом месяце, судя по всему, были спровоцированы энергетической инфраструктурой. После этих событий потерпевшие и страховщики все чаще предъявляют иски крупным коммунальным предприятиям, принадлежащим инвесторам, о возмещении ущерба на миллиарды долларов, возлагая вину за пожары на корпорации, которые контролируют электрическую инфраструктуру, которая и спровоцировала пожары.

Grist благодарит своих спонсоров. Стать одним.

Чтобы поддержать нашу некоммерческую экологическую журналистику, рассмотрите возможность отключения блокировщика рекламы, чтобы разрешить рекламу на Grist. Вот как

«Похоже, что существует историческая тенденция, когда коммунальные предприятия просто платят за пожары, платят за пожары, а затем происходит катастрофическая ситуация, и они терпят поражение», — сказал Тодд Логан, адвокат юридической фирмы Edelson PC, который выиграл судебные иски против PG&E и ПасифиКорп. «И тогда они действительно начинают менять свою практику».

Эта тенденция началась в Калифорнии, где законы штата позволяют легко привлекать коммунальные предприятия к ответственности за разжигание пожаров, но теперь она распространяется и на другие штаты, включая Орегон, где в прошлом месяце жертвы пожара выиграли судебный процесс против принадлежащей Berkshire Hathaway коммунальной компании PacifiCorp по поводу разрушительного ущерба. лесной пожар 2020 года и Колорадо, где в прошлом месяце жертвы подали в суд на коммунальное предприятие Xcel из-за пожара в Маршалле 2021 года. Выплаты по этим искам могут стоить этим компаниям миллиарды долларов.

Хотя эти победы в судебных процессах помогают жертвам восстанавливать свои дома, некоторые эксперты также полагают, что эта волна судебных исков и огромные выплаты, которые последовали за ней, затруднили коммунальным предприятиям финансирование модернизации сетей, которая может предотвратить будущие пожары. Во многих случаях, поскольку эти принадлежащие инвесторам коммунальные предприятия работают над противопожарной защитой своей инфраструктуры, они перекладывают затраты на усовершенствование систем и отложенное обслуживание на своих клиентов в регионе, где тарифы на электроэнергию и без того высоки.

«Налогоплательщикам определенно придется платить за затраты коммунальных предприятий на такие действия, как закапывание линий электропередач и обрезка деревьев», — сказал Майкл Вара, старший научный сотрудник Стэнфордской школы права и эксперт по вопросу о том, как изменение климата влияет на коммунальные предприятия. «Иски также предусматривают значительные штрафы, и кому-то придется за них платить — и на самом деле это будут клиенты компании и акционеры».